“星朝？”沈穆拔高了声音。

“我……”沈星朝动了动唇，却一句话都说不出来，他的手紧紧地握在扶手上，手背因太过用力而浮起青筋，眸中交替着闪过慌乱和挣扎。

沈勤不由面露不忍：“爹，您不是都说了，嫁跟娶没什么差别，如果这门亲事真的毫无转圜之地，那还是嫁星月吧。手心手背都是肉，索性就按皇上的意思办！”

沈穆压根不理他，目光沉甸甸地压向沈星朝：“对皇上或者肃王来说，嫁和娶是没太大差别，但对我们家来说却不一样。皇上可以把肃王和肃王世子当作随用随弃的棋子，但我们绝不可以这样对星月。女子出嫁后生死荣辱皆系于夫家，如果肃王败了，她的后半生也完了。”

“但是……”沈星朝挣扎道，“肃王也不一定会败，不是吗？”

“是，你说的没错。”沈穆毫不迟疑，“但是你想过没有，如果肃王成功了，我们沈家会变成什么？”

“……功臣？”

“同时也是外戚。”

“外戚……”沈星朝的表情顿时凝滞，他咂摸着这两个字，心逐渐沉了下去。

“自古以来没有哪一个皇帝不看重功臣，也没有哪一个皇帝不提防外戚的。”沈穆缓缓道，“如果外戚同时还是功臣，你说皇帝是会加倍看重呢，还是加倍提防？”

沈星朝倒吸了口凉气，脸上的挣扎、犹豫如潮水般退去，归为一片死寂。

沈勤和池氏也沉默下来，沈穆继续道：“何况登基的是肃王，肃王世子最好不过是被封为太子，从太子到帝位，又会是一番腥风血雨……到那时候，只怕我们沈家就会陷在皇权斗争的泥沼中难以脱身！”

“星朝，你娶了平乐郡主，不但可以保护星月，也能让我们沈家在以后的困境中不至于那么被动。”沈穆的语气柔和下来，带着一丝怜惜，但更多的是警醒，“你是长子，以后这个家都要靠你来支撑。要想成为真正的一家之主，首先要学会的，就是牺牲。”

沈星朝一动不动地坐着，两手放在双膝上，从脊背到脖颈僵成一条直线。他垂着头，下颌因牙关紧咬而绷起，视线长久地停滞在同一个地方，满面灰败，而眼球却因痛苦而爆出血色。

池氏望着儿子，想起他幼时的顽皮和长大后的沉稳，想起他每次提起雪娘时那轻快的语气和欢喜的表情，想起雪娘失踪的那段时间他焦心劳力的样子……想着想着，她不由悲从中来，难以自控地掩面而泣。

沈勤想说些什么，最终只化作一声无奈的叹息。

“明日散朝后，皇上一定会再找我说话，到时候就必须给出答案了。”沈穆的表情始终很平静，语气也很稳，“星朝，你还有一个晚上的时间可以考虑。”

“……不用了，祖父。”沈星朝木然道，“我已经考虑好了。”

他抬起头，脸色呈现出一种极度痛苦后的平静，轻声说：“我娶。”

随着这两个字落下，门外突然响起一声大哭，不知已经听了多久的沈星月推门而入，扑通跪到沈穆跟前：“祖父，不用大哥娶平乐郡主，我愿意嫁！我愿意嫁给肃王世子！”

沈星朝闭上眼，克制许久的眼泪终于流了下来。

他刚要出声，对面的池氏却面露错愕：“雪娘？”