“这都秋天了，曹姑娘不怕冷吗？”

“不怕。”

这天夜里，拓跋悉鹿醒来，非要吵着披挂出城，与奚斤决一死战。众人不从，他便召集亲兵，摇摇晃晃上了马，拓跋绰只得在后面小心跟着。

一行人向大漠深处走去，拓跋悉鹿屡屡跌落，又被屡屡扶起，拓跋绰找来一扇门板，命人抬着兄长前行。人们苦劝大汗回去，他说，拓跋氏的子孙，即便死也要死在草原上。

也不知过了多久，东天渐渐泛白，在草原与天相交的地方，在黄色与白色相连的地平线上，一队鲜卑骑兵大声吆喝着，从远处赶来。走近了才发现，他们驱赶着一队汉人，汉人们衣衫褴褛，被绳子串成一长串，步履蹒跚，马鞭不时打在身上，发出声声哭喊。

哭喊声在空旷的草原上传出很远。

拓跋悉鹿看到了这队人，原以为是梦境，可随着声音愈发清晰，他惊觉不是梦，他猛睁开眼，命人将骑兵赶走，救下了这群可怜的人儿。不久前，正是一群汉人救了盛乐城，不为报恩，只当积点德罢，拓跋悉鹿心道。他头脑昏涨，刚出城时尚能觉得断腿处痛痒难耐，此时已无丝毫感觉。

他问汉人因何落魄于此。

这些汉人惊魂甫定，以为又要被掳，语气惊恐地答道，他们世居凉州，原本为秃发树机能所掳，一年前树机能兵败被杀，他们便落入匈奴人郝散之手，几经辗转，最后也不知是谁，将他们带到此处。他们只知道，不久后会被再次转手，卖到某个部落里成为猪狗尚且不如的低贱奴隶。

拓跋悉鹿努力打量众人，发现有一个蓬头垢面的苍苍老者。他大为惊奇，照理说，年事已高的老人做不得奴隶，应当在起初便被杀死。他问老者何人，缘何至此。

老者道，他家本世居陇西，年轻时去到洛阳，当了宫里掌管御食的太官令。后来年高致仕，回到桑梓养老，不料凉州大乱，被掳了来。只因一手烹煮手艺傍身，才活到现在。

听到“太官令”三字时，拓跋悉鹿心头一抖，示意老者走近。

老者身子佝偻，几乎与地面平行，他脸上爬满刀刻般的皱纹，如一道道沟壑，为污泥填满；皮肉松松垮垮地下垂，须发皆白，仿佛早已作古，又被人生生从坟墓里挖出来一样。

拓跋悉鹿好容易认出来，颤巍巍地问道，“您可是张温张大人？”

“正是在下。大人如何得知？”

“我乃鲜卑大单于，拓跋悉鹿，老先生受苦了！”

张温茫然，许久才想起这位鲜卑大单于，随即作揖行礼，“老朽记不得许多事了，一别年余，大单于别来无恙。”片刻间，张温内心的恐惧被喜悦取代，他知道，他们有救了。

拓跋悉鹿挣扎着起身，亲自为张温松绑。他突然想到一事，于是远远地屏退众人。拓跋绰一头雾水，只能来回踱着步，甚为焦虑，他知道，兄长怕是撑不了太久。

拓跋悉鹿要问的，便是去年张温未答之事。这关系到沙漠汗的冤屈，值得他一生寻求。

张温仍旧闭口不答，逼得急了，便道，我已年过花甲，还能看到几个日出日落？我宁愿让这个秘密随我一齐烂到坟墓里。大单于要动手，且听尊便。

拓跋悉鹿指指远处人群，道，你死无憾，可这些汉人呢？非要为你陪葬吗？我已是将死之人，放不下的事情很多，这就是其中一件，知晓了，便少一件牵挂，也好去见我那位冤死的兄长，给他个交代。

说话间，拓跋悉鹿感觉小腿又在发痒，如千万只蚂蚁噬骨，同时眼前现出大片黑色雾团，他已看不清张温面目。他大吼一声，竭力保持清醒。拓跋绰闻声跑来，被厉声喝止，兄长语气颇为严肃，我若不死，你便别来。

张温念及数十条人命，不得不翻出尘封心底二十年的旧事，这件事牵涉极广，若让当今陛下知道，必然一番腥风血雨。他让拓跋悉鹿发誓，不可告与他人。

张温尽力把身子抬起，缓缓道，我给大单于讲个故事可好，这故事年代甚远，也不知老朽还记得多少。