钦赐玉台将军下

桐花妹跟阿一兰不同，她是曲理寨主的后母的女儿，老曲理寨主在五十岁时娶了城里富户家的大小姐，有了这么个宝贝女儿，老曲理过世之后，寨主夫人难耐山寨中寂寞，便带着小女儿回城里的娘家居住去了。在桐花妹十六岁的时候，她突然返回山寨，理由是跟母亲和舅妈无法相处。因为她是老寨主的女儿，又是曲理最小的妹妹，在寨中安顿下来也理所当然。桐花妹回到山寨之初，一切都很新奇，跟着姐姐们采药种花，谁也不会给寨主的小妹妹安排繁重的操作，所以日子也算安稳。饲养毒毛蝂的朵儿姑娘出了意外之后，寨中的人便按照老规矩，由地位最高的未嫁之女中选人来饲养毒毛蝂。桐花妹接手也就理所当然。说是她饲养，其实大部分事情都是做副手的几个族中姑娘做了，她每天也就是看看，偶尔帮着捡拾一些药料。因为母亲还在城中，所以她每个月初一都会将饲养的事情交给其他姐妹，进城去陪母亲住几天。这种要求本来也是人之常情，所以族人从来不曾反对，也没有人专门留意过。

毒毛蝂和墨蝉都是怕冷的东西，长年放在有火堆的明堂内饲养的。同时又怕两种毒物交融混乱，所以一个明堂设在寨子的东北，一个设在寨子的东南。桐花妹接手后，本来一切正常，但是腊八前后，山中大雪，东南明堂的房梁不知道为什么突然断裂倒塌，屋脊上积的雪压进明堂，扑灭了火堂里的火。众人慌乱中将毒毛蝂和幼虫搬到山寨的议事厅中燃上火炉暂时饲养。虫巢和架子都是一起被搬走的，谁也没有留意当时虫巢之中到底有多少只毒毛蝂，直到第二天清晨喂食之时，桐花妹惊呼，才引来人们发现少了两只成虫。

大家都以为是在搬动过程中或者雪压下来的时候，毒物自己跑掉了。虽然全寨的人都分头寻找，但是均不见踪迹，便猜想也许毒虫爬出去冻死在冰雪之中，又被昨夜的雪掩住，无处寻找。这件事就这么了了。

直到新杰到了山寨听人描述之后才提示曲理，可能是当时有人偷走了毒毛蝂，有意弄断了房梁来掩饰，让人误以为是大雪压垮了房梁。而此人必是武功高手，能够在冰天雪地里来去无踪，而且能够在很短的时间里带着毒物去到有可以藏其毒性的载体的地方。那个时候，新杰为了追踪毒毛蝂，在湘南已经扮作收购药材的商客走访了将近两个月。原来书上所载的普邦族民经过多代迁徙和战乱之后，只剩下这一支的近千人集聚在油桐寨，靠在山上收集山货草药维持。

新杰在周围游走一段时间之后，通过当地药行的人认识了寨子里面负责专门出售草药的曲理寨主的弟弟耳达，两人很是谈得拢，耳达盛情邀请新杰跟他一起回到油桐寨，而那天正好是墨蝉失踪的日子。他们回到寨子里的时候一片混乱，在他们到寨子前的一个时辰，阿一兰刚刚给墨蝉喂过食，一切正常，但是半个时辰前，她突然想到昨天清理墨蝉粪便的时候架子下面有的地方不牢靠，于是她带着另外一个饲养的姑娘拿着工具准备去加固架子，突然发现墨蝉少了两只。两个姑娘惊恐万分，即时报告给寨主，招了族人全力寻找。新杰看到阿一兰的时候，她正退缩在议事厅的角落发呆，因为毒物的走失，百口莫辩，她和另一位姑娘将会被族人们除以重罚。本来寨中出了大事，是没有人有心情接待客人的，但是新杰的口才和有理有据的分析说服了众人，曲理寨主马上下令不许所有的人下山，并让他一起重新勘察养着墨蝉的明堂。虽然明堂自墨蝉丢失以后，已有很多族人去过，但是对于游走江湖多年的新杰来说，还是通过明堂内留下的蛛丝马迹，找到了被人藏在附近山洞中的墨蝉。偷盗者已经将一只墨蝉放在一个小小的熏笼之中以保暖，准备随时送下山去，另一只却不知去向。

既然有人要偷取墨蝉，新杰马上想到已经到了对方动手的时刻了。那么也就是说对方有把握在谋害皇上的同时也能扫除让他得到既得利益的障碍。那个时候，对手很有可能会选取皇上和对手将要害的皇子同时出现的场合下手。那一年正是五年一轮的武举科考之年，一般来说皇上和诸位皇子都会去观看最后的几场比武，最后武状元，榜眼和探花，将由太子和其余的二位皇子引导在京城游街，以示皇家对人才的尊重。这种游街在上京城中人群涌动，纷乱复杂，是最好的下手时机。

由于事情紧急，新杰不得不求救于曲理寨主，亮出自己的身份，让他派人即刻送信给自己在洵江城中的副手，火速通知平安客栈接应的人和太后。后来的事实证明新杰的猜想没错，虽然墨蝉并未到手，但是对方动手的命令已经发出，有的已来不及撤回，对手除了在武举科考考场周围有所埋伏之外，在河南道袭击了勘察水力的沂庭，沂义的坐骑被人暗插了带有缓发毒药的毒针，在他陪着武举探花游街之时突然惊起，如果不是新天和新阳在旁边保护，挡住了暗中从围观人群中射来的毒针，后果不堪设想。

在油桐寨的新杰还在曲理寨主的帮助下进一步追查偷盗墨蝉之人。通过对喂食墨蝉的草药花粉的追踪和其他种种迹象，新杰将怀疑大部分锁定在桐花妹的身上，他的副手们接到指示后也在洵江城中找到了桐花妹的母亲居住的所谓娘家。一个残忍和痛苦的故事摆在了曲理寨主和族人的面前。桐花妹的母亲回到娘家后不久就另有新欢，这在普邦的后人来说本来无所谓，族人的风俗本来开化，夫死另嫁对于他们来说是再正常不过的事。但是问题在于这个新欢是来自江南的一个三十岁左右的商人，据说人长得极为标志，而且有钱，他给桐花妹的母亲和桐花妹买了大量的衣物首饰，很讨母女俩的欢心。桐花妹的舅妈也是一个水性杨花之人，看见大姑子勾搭上这么一个有钱有样的主，也动了心，便出了混账的事情。男人总是要出门做生意的，据说去了江南一段时间之后，又带回来五六个所谓的伙计，从此都食宿在那个家里。不仅那个男人跟桐花妹的母亲和舅妈玩乐，就连他的手下也跟着一起寻欢作乐，家里的丫鬟仆妇，无一不被殃及，搞得家里乌烟瘴气。桐花妹的舅舅实在忍无可忍，建议姐姐搬出去另住，不想被那人的手下失手打死，悄悄将尸首埋在了后花园。因为这些人都身怀武功，家里的佣人都被威胁，一直以来没有人敢在外面提起一字。

在桐花妹十六那年，这个人的手搭上了桐花妹。至于中间的细节到底如何，如今已随着那个小姑娘的逝去无法得知。新杰推断这就是桐花妹回到山寨的原因，对方利用她去偷盗毒物。对方见桐花妹过了时间还未将墨蝉送回洵江，便知已暴露，将那个家里上至桐花妹的母亲下至门口洒扫的老仆，全部残忍地杀害，唯有厨房的一个厨役躲在腌菜缸中逃过了一命，被新杰的副手救出。所有证物几乎都被销毁。