上回书道，夏耒、秋原，二人隘口说话，忽闻铁蹄铮声。相顾惊心，秋原道：“是敌军来前么！”夏耒点头不答，急转身来在军鼓前，沉沉击响，声声震天！鼓打三更觉已醒，敌兵将至赤水前。军争交杀两国战，胜者称王败者沉！与时秋原下楼，匆匆回营换衣。
警鼓擂动，却才睡深的士兵梦中惊醒。湷椿抖个激灵，急睁双目。鼓声入耳，大叫不妙。不及披甲，快步冲至帐外。四下看顾，如此状之兵，满目。唯一人，整装待发，直立关内。湷椿定睛观瞧，你知他甚么模样？月照观台身直立，星目剑眉显威英。手提环口刀一柄，精神焕发不二家！湷椿眼前一亮，叫道：“那兵，叫何名？”他道：“属下唤名秋原！”湷椿点头作应，暗将他记在心中。
分立各处的营帐内四涌而出；三五成队、百十连排、千军尽出，只半刻矣！湷椿已整装，洪英在偏旁。拔剑喊道：“众将听令！”众将兵高应三声，一壮声势，二震精神。湷椿道：“贼军奔袭已至关前。众将抖擞精神，随我出关冲阵，诛杀敌兵！”众声应喝，正是；一声喝断万千钧，众将齐心破贼军！
湷椿翻身上马，率先出关。洪英策马随后，后方千骑及七千步兵紧随。出来赤水关前，见敌兵万军赫赫，重甲战马严阵以待。远观去，好惊人！马蹄扬尘云变色，兵走溅沙似群牞。繁重重，似星似雨。密集集，如蚁如蝗！踏步如鼓惊天地，喝声若雷动九霄！吾哀战，心自殇，有诗为证。
诗曰：
战乱苍生无安平，定国黎民往从行。
功过对错何人论，青史残页留谁名？
湷椿观得敌军前领，威风四面。你看他怎生披挂，甚么模样？身穿赤乌烫金铠，手拿文龙月关刀。铜边银冠覌华翎，护心宝镜在前胸。浓眉鹰目明光晃，唇红齿白模样俏。若非阵前领军将，也如世中妙儿郎。湷椿道：“闻听荼毒将军礼华貌端神正，若女娇容。今见果然不虚！”洪英道：“沙场怎待玉面过，看我战他！”说罢，策马上前。
郎费至嘉木关长途奔袭劳累，苟辛较赤水关近短途来此不疲。反因赤水最远关，仓军远来疲惫。礼华率军到此并未出击，而是就地扎营休整。你道怎的？礼华也善兵法，知晓行遇到此路远，若打时差，定教仓军措手不及。今日得见出关，却有意外。往来听说仓军羸弱，马上观瞧，方知传言难信，心中不由多敬重意。
两国交战，立场难同。见对军，说道：“我乃先锋礼华！尔等派将出战，亦或拱手而降？”话音未落，有接腔声。道：“笑话！”洪英策马近前，喝：“贼将休得猖狂，可敢吃我一戟！”礼华应声观瞧，你知他怎生披挂？身穿卯锁扣甲铠，手执百斤画天戟。头戴凤翅金冠湛，胯下战马啸寒风。礼华道：“来将通名！”——“我乃冲阵将军洪英！贼将吃我一戟！”
洪英策马长驱直入。礼华见状不甘示弱，冲阵上前。二人往来呼啸，真个好杀！苟辛先锋锦礼华，行遇冲阵勇洪英。文龙关刀舞水月，方天画戟跳镜花。翎羽带转人心晃，战袍翻飞凝精神。招式尽显针锋对，勇猛无双互拼杀。怒目横视胸中火，战马践踏起黄尘。溪涧不应山兽立，林中飞鸟惊胆肝。声吼震憾贯天地，杀气弥漫牲畜寒。暗星淡月新天换，划破苍穹日照台。
两军将兵，齐声喝彩。月明星暗至天边翻白，走马争战三百合未分胜负。二人遥相呼应，互赞其能。礼华帐下副将欲驱马上前，礼华喝道：“尔等莫动，碍我争兴！”副将道：“此来速战速决，怎好在此斗兴？”礼华道：“却是反我？”副将闻声惶恐，忙道：“将军说那里话，我等岂有反意！”礼华道：“如此，再别说！”众将无言。
二人又起争斗，好杀！棋逢对手心有兴，战翻日夜不觉疲。你是往来冲阵不败的将，他是违名神勇无敌的兵！礼华关刀狠疾快，洪英画戟重稳沉。刀去戟来火光溅，戟去刀架响乒乓。两军阵前无降将，各显威风为国家！礼华道：“早闻冲阵将军神勇无比，今朝得见确非虚传！”洪英汗透铠甲，笑道：“今见荼毒将军非传言玉面暗计，乃大丈夫也！”
又从日照花台战至光没西海，两军燃起火把，挑灯夜战。你来我去，直战至筋疲力尽，骨软筋麻方才停手。礼华道：“夜半酣战无兴，你我回营休整，择日再战如何？”洪英道：“此言正合我意！”二人收起刀戟，掉转马头鸣金收兵，约定两日后再战。
洪英阵前勇猛，教士兵簇拥回营。反观苟辛军阵，却有不满。礼华帐下几副将对其贪恋对手贻误战机，甚是忧烦。帐中用饭时，不免出声。礼华道：“有事直说么，何需遮掩？”礼华下有五副将，分是；天幕、天启、天奇、天云，天悟。五人同胞兄弟，共同投军。因各有其能，此番征讨行遇指派与礼华为副手。天启道：“将军约几日再战？”
礼华道：“约两日后战。”天启惊道：“两日？”礼华道：“两日怎么？”天启道：“国主限期十日攻下赤水关！将军与战整日，再隔两日却难复时？”礼华道：“战事常有，对手难寻。等闲遇着那洪英，却不教尽兴？”天云道：“家国大事在前，岂能随性而为？”话音未落，自觉有失。忙跪地道：“属下失言，将军恕罪！”礼华摆手道：“不怪。你等饭后早歇，我务须再问。”众将无言。
饭后复归营帐，五副将围坐商谈。天启道：“将军淋漓酣战，虽神勇无比，贻误战机就再难得了！”天幕道：“我等共事多年，将军甚么脾性你不心清？若直入角，国主也无法。二弟这般烦心却多自扰哩。”天悟道：“却不似大哥心宽。国主限期十日攻下赤水，眼看两日荒废。生死迫在眉睫，岂不烦忧？”天奇道：“老五话在理，越期攻不下赤水，将军好躲灾，我等难避祸！”天悟道：“三哥最知我心，生死攸关之际，还需确保万全。”
几人沉静会，天云道：“我有一计！”天悟眼闪浮光，问道：“四哥有甚计策，却不要卖关子。”天云顿声，道：“将军与洪英相约两日后战，此局已定，我等莫要去触霉头。届时二人阵前拼杀之时，我箭射洪英以乱战局。到时我等一齐杀出，管情拿下！”天悟道：“此计妙哉！四哥百步穿杨，那洪英定然难避。”天幕道：“将军生平最厌暗箭伤人之流，这般行事犯忌讳不是？”天启道：“如今是个甚么关头？十日之内若拿不下赤水，我等黄泉路上再会！”天幕听言不语。又筹划半夜，定约战之时依天云之计。此间暂且不提。
且看赤水关内，仓军营中。众将兵饭后休歇，谈天说地。秋原饭后来在伙房帮工，那伙头见他乐得。笑道：“你却好，饭后不歇来此作活。”秋原道：“日间习惯哩。”伙头听言心疑，问道：“看你模样，想也是好人家子。怎有饭后作活之习？”秋原也不想瞒，说道：“投军前，是个和尚。”伙头更甚，惊道：“好端人子，去出家怎么？”
秋原见他不信，扯下包头巾，露出锃亮光头。伙头这才信，叹道：“真好男儿！慈能念经诵佛，普渡众生。狠能提刀杀敌，济世报国！”秋原自幼不当夸，闻言羞脸。道：“莫夸，莫夸，我多劈柴就是。”伙头教他逗笑。秋原手起斧落，忽然失神。日前洪英、礼华，二人之战历历在目。秋原心中有叹，却难言及。远天见得繁星点点，念道：“师兄现下如何？”
约有三刻，伙头办事回还。见眼前之景，不由吃惊。你道怎的？原是那秋原出神劈柴，都削的针细。伙头连唤三声，秋原方才回神。伙头指地上碎屑道：“你却有这般手艺，好将粗木削来剔牙。”秋原闻声低头看顾，果见木柴如针。笑道：“一时出神，未及留意。”伙头道：“你未伤手才是。”又道：“将军叫你。”
秋原不及反应，又听一遍才问道：“将军怎会叫我？”伙头道：“还不信我么。”说话，手指后方道：“将军就在那里。”秋原顺指看去，果是湷椿将军！见他招手，忙起身跑去。湷椿见他来，笑道：“我巡营经伙房见你失神，唤你两声不见回应呢。”秋原惶恐，道：“将军恕罪，属下出神未曾听叫。”
湷椿道：“人各有思，怪你做甚？”又道：“只好奇你想何事？我巡营事毕，仍见你呆坐？”秋原更感窘迫，支吾半晌牙缝没挤出字来。湷椿更觉好笑，说道：“难言之隐，不说也罢。你是火头军，日前怎去阵前应战？”秋原摇头道：“我不是火头军，是替旗手。饭后无事，来伙房帮工，却也没帮好。”湷椿道：“怎说？”秋原道：“失神想事，将木柴都削作木签哩。”湷椿闻言放声大笑，道：“切碎一般烧，无碍，无碍。”
秋原道：“不知将军叫我何事？”湷椿道：“倒无甚军事，只是闲来说话。”秋原颇有荣宠之感，心若惊。湷椿看他模样，知晓他心。笑道：“我又非那吃人的猛虎。”秋原愣神，随又笑声。湷椿道：“可有空随我走走？”秋原道：“劈柴不济，走走方消食。”
兵将二人，并肩溪边。是；风来枝动掸落叶，落花点水随溪流。月朗星稀光灿灿，云深雾浅蒙层层。湷椿道：“秋原前时作何？”秋原见他记名，心慰。回道：“属下投军前，是个和尚。”湷椿惊道：“秋原是个佛弥？”秋原道：“将军知名，是我法号。曾在弘春山、怀化寺，出家为僧。”湷椿道：“立朝至此，却不曾听闻和尚投军。”
秋原道：“我随师兄而来。”湷椿道：“师兄何在？”秋原道：“师兄现在嘉木关。”湷椿道：“当真英豪！”秋原道：“将军谬赞。师兄心怀大义，听闻边关有难，当即请辞山门，远来投军。我不过追光者。”湷椿道：“师兄断然大义，你也不同凡俗！”又道：“和尚投军，当真惊世骇俗！”秋原道：“向来不见么？”
湷椿道：“佛家子弟，向是济世为怀，一心从善。投军不免上阵，阵前难避杀伐。如此，破戒不是？”秋原虽只做两年和尚，却明其中之理。秋原道：“但使心如明镜，何惧世之凡俗？郎费、苟辛，二国暴虐为害，妄为人道！诛其命，如斩恶鬼矣！”湷椿闻言称赞，道：“秋原此言甚妙，正合我心。”两人投契，直至二更天，方才各自回帐。
转眼两日，不见敌军来前。日间湷椿、秋原，二人时常谈心，已是知交好友。这天正在说话，忽听人叫。两人循声看去，传令官慌张而来。叫：“将军有事！”说话已近至前，气喘吁吁。湷椿道：“缓缓说话。”传令官道：“将军怎来这偏处，教我好找！”湷椿看他这般，心中知数。道：“可是敌军来犯？”传令官道：“将军说是！礼华率军杀至关前，洪将军已率部出关迎战！”军情紧急，不敢怠慢，两人急回转帐中。