万水城，闲居客栈，晌午时分

洪仁坤感到有些倦意，躺在床上翻来覆去睡不着觉，只觉心头不宁。楼下传来一阵闹腾声，房门被隔壁房陈秋实敲响，闲居客栈从考试前夕到考试结束对赴考士子免费，因此客栈中住着许多囊中羞涩的考生。陈秋实也是此次乡试的生员，正巧住在洪仁坤隔壁，二者境遇相似，皆是几试不第之人，常常在一起长吁短叹，因此结识。

“仁坤兄弟，仁坤兄弟，你快来看看啊，布告牌上贴新告示了。”

“哦？”洪仁坤腾的从床上坐起，随陈秋实到楼下看布告牌。布告牌处已有许多书生围聚，大多是闲居客栈的穷困书生，都对着布告捶胸顿足，唉声叹气。

“什么，参加试前宴得交二两银子？入场费还上不封顶？头十名可得考官单独引见，这不是假借引见名头，实行卖官鬻爵之事吗？”人群中有人惊道：“这是什么道理？官府想要银子想疯了吗?竟朝书生要钱来了，我们哪来的钱给他？”众人纷纷附和，一片哀声。

“我若是有钱，还用住这闲居客栈吗？环境又差，窗子又小，住着和坐牢有什么区别？现在还要我们交钱参加试前宴！这办差的人都是怎么想的，那么多商人富甲一方，却给他们各种免税，如今倒好，找穷书生刮钱来了？颁布政令不过脑子吗！”布告小吏劝道：“各位别牢骚了，这试前宴不参加就不参加呗，别乱说话教有心之人听去报了官，连考试也没得考喽。”

“你说的轻巧，这试前宴可不是吃个饭那么简单，里面大有讲究了，你个跑腿张榜的懂个屁!”

“诶，我说，你自己没钱就没钱，怎么吃了枪药了？冲我撒气？你有本事就去考个举人呐，考上举人去见府尊大人给他说去，搁这骂起我个张榜的人来了，外地来的野东西，真是没个教养，还读书人呢，恐怕考了几次都落第了吧。”

“你！你！”那书生面色赤红说不出话来，似是被戳到痛处，甩头回了客栈。小吏原地啐那书生一口，急匆匆往下个布告牌去了。

“唉，这该如何是好！难道要我去向那王公子借钱？那岂不是会被人耻笑。可我还能去哪找二两银子呢？这试前宴又不能不参加。”洪仁坤有些心灰意冷，自己读书从未懈怠，无奈做不到鹤立鸡群，只堪堪求个榜上有名。若是不能参加试前宴，考官对自己没有印象还算好，要是自己身为万水城考生不去拜这个码头，在考官心中落得个坏印象，榜上有名就是痴心妄想。

“素来听闻王知府为官清正，这试前宴收银子，行卖官鬻爵的事，他一定不晓得。我何不去府衙向他禀报？即使已有人禀报他了，我也能博一个敢于直言的美名，说不定他还会因此看重我，天老爷，我怎么这么聪明。”洪仁坤说干就干，未想清后果，认对方向就往府衙去了。

......

万水府衙

“哈哈哈，这样一来试前宴的缺就填补上了，我这招厉害吧。”王知府笑道，几个幕僚连声附和：“这些书生念了这么多年书，还能缺这二两银子吗。普通考生给二两银子不过是药引子，那些官宦子弟自愿交大钱才是真，这样一来，他们恐怕要为了这前十名头争个你死我活了，实在是妙计啊。可是老爷，这事要是上面较真，我们又该怎么办？”

“笑话，谁会较这个真？再说，我只是单独引见而已，有什么不合规矩的？往年试前宴又不是没引见过有才学子，受引见的学子默认上榜也是潜规则了，不过恰好今年引见的学子比较有钱嘛，哈哈哈。”众人都笑起来。

下人推门来报：“老爷，外头有个书生求见，自称是今年的考生，说是有关这次乡试的事情要禀报。”

“看，送银子的这不就来了吗？”王知府炫耀似的说道，“他是哪家的晚辈啊？”